Achillée millefeuille : l’herbe aux coupures d’autrefois

L’achillée millefeuille était, dans les campagnes françaises, l’« herbe aux coupures » : on froissait ses feuilles fraîches et on les appliquait sur une entaille pour arrêter le sang. Le Médecin des Pauvres (1912) la range parmi les plantes hémostatiques et vulnéraires, mais aussi parmi les remèdes des règles douloureuses et des digestions lentes. Voici son histoire, ses usages d’autrefois et ce qu’en retiennent les références actuelles.

Contenu historique et documentaire. Les usages décrits ici sont ceux de la médecine populaire du début du XXᵉ siècle. Ils ne remplacent ni un avis médical ni un traitement. Une plaie profonde, un saignement qui ne s’arrête pas ou des règles anormalement douloureuses justifient une consultation.

Pourquoi l’appelait-on « l’herbe aux coupures » ?

Les surnoms de l’achillée racontent tous la même chose. On la disait herbe aux coupures, herbe au charpentier ou herbe aux militaires : ceux qui maniaient la hache, la faux ou l’épée la connaissaient bien. Sur les chantiers comme dans les champs, c’était le pansement qu’on trouvait au bord du chemin.

Son nom savant, Achillea millefolium, prolonge la légende. Selon la tradition grecque, Achille aurait soigné les blessures de ses compagnons devant Troie avec cette plante. Le second terme, millefolium, décrit ses feuilles finement découpées en une multitude de segments, qui lui donnent cet aspect de plume.

Dans la fiche que lui consacre Le Médecin des Pauvres (page 102 de l’édition de 1912), la plante apparaît sous le nom de mille-feuilles. Elle est décrite comme hémostatique (qui arrête les saignements), vulnéraire (qui aide les plaies à se refermer) et astringente (qui resserre les tissus).

Les usages de l’achillée sur les plaies

L’usage externe était le plus immédiat. La méthode était d’une grande simplicité :

1. cueillir quelques feuilles fraîches ;
2. les froisser ou les mâcher légèrement pour en faire sortir le suc ;
3. les appliquer sur la coupure, maintenues par un linge propre.

Pour les écorchures plus larges, on préparait une infusion concentrée de sommités fleuries, que l’on laissait refroidir pour en imbiber des compresses. Le même liquide servait en lavage sur les petites plaies et les gerçures.

Cette réputation n’était pas propre à la France. Les herbiers anglais (où la plante s’appelle yarrow) et les traités de matière médicale du XIXᵉ siècle la citent pour le même usage. C’est l’un des rares cas où les traditions populaires de pays différents convergent aussi nettement.

L’achillée et les règles douloureuses

Le second grand domaine de l’achillée était la santé féminine. Le livre de 1912 la donne contre les règles douloureuses ou irrégulières, en raison de ses propriétés antispasmodiques (qui calment les contractions) et emménagogues (qui favorisent l’arrivée des règles).

On la buvait en infusion pendant les jours qui précédaient et accompagnaient les règles. Elle voisinait dans ce rôle avec la sauge officinale et la verveine officinale, deux autres plantes que les femmes d’autrefois cultivaient au jardin. Le dossier santé féminine rassemble les remèdes du livre consacrés à ces questions.

Le caractère emménagogue de l’achillée explique aussi la principale mise en garde qui l’accompagne : elle était déconseillée pendant la grossesse, et elle l’est toujours.

Une plante amère pour la digestion

Comme beaucoup de Composées, l’achillée a une saveur amère. Dans la médecine ancienne, l’amertume était associée à la stimulation de l’appétit et de la digestion. On prenait donc une tasse d’infusion avant ou après les repas en cas de :

• manque d’appétit ;
• digestion lente, lourdeur après le repas ;
• ballonnements et gaz ;
• petites crampes abdominales.

Le livre l’associe enfin, plus marginalement, aux hémorroïdes, aux varices et aux états fébriles, toujours pour ses propriétés astringentes.

Comment préparait-on l’infusion d’achillée ?

Les proportions données par Le Médecin des Pauvres sont les suivantes :

• 20 à 30 g de sommités fleuries séchées par litre d’eau, soit environ une cuillère à café par tasse ;
• verser l’eau frémissante, couvrir et laisser infuser une dizaine de minutes ;
• filtrer et boire 2 à 3 tasses par jour.

On récoltait les sommités en pleine floraison, de juin à septembre, et on les faisait sécher à l’ombre, en bouquets suspendus tête en bas. Les fleurs blanches ou rosées, groupées en ombelles plates, rendent la plante facile à reconnaître, mais il faut prendre garde aux confusions avec certaines Ombellifères toxiques qui poussent dans les mêmes prés.

Ce qu’en disent les références actuelles

L’achillée fait partie des plantes évaluées par le Comité des médicaments à base de plantes de l’Agence européenne des médicaments (EMA/HMPC). Sa conclusion repose sur l’usage traditionnel de longue date, et non sur des essais cliniques. Selon cette monographie, les préparations d’herbe d’achillée peuvent être utilisées :

• en cas de perte d’appétit passagère et de troubles digestifs légers, y compris ballonnements et flatulences ;
• pour les crampes abdominales mineures liées aux règles ;
• pour le traitement des petites plaies superficielles.

L’EMA réserve ces usages aux adultes et aux adolescents de plus de 12 ans, et recommande de consulter si les symptômes persistent au-delà de deux semaines pour la digestion, ou d’une semaine pour les règles et les plaies.

Autrement dit, les trois grands usages populaires de l’achillée (plaies, règles, digestion) correspondent assez fidèlement à ce que retient aujourd’hui l’autorité européenne. C’est pour cela que la fiche de la plante porte la mention « usage établi ».

Précautions

Les ouvrages anciens comme les références modernes s’accordent sur plusieurs points :

• Grossesse : à éviter, en raison de l’action emménagogue.
• Allergie : l’achillée appartient à la famille des Astéracées (anciennement Composées), comme l’arnica, la camomille ou le pissenlit. Les personnes allergiques à ces plantes peuvent réagir à son contact.
• Photosensibilisation : des réactions cutanées au soleil ont été rapportées après application.
• Usage prolongé : déconseillé sans avis professionnel.

L’achillée parmi les autres plantes des plaies

Dans la pharmacie familiale de 1912, l’achillée n’était pas seule. On trouvait aussi le plantain, autre pansement des chemins, et la prêle des champs, réputée cicatrisante. Pour une vue d’ensemble, la page plantes médicinales classe les 93 plantes du livre par famille botanique, et la page phytothérapie traditionnelle les classe par besoin.

Questions fréquentes

L’achillée millefeuille arrête-t-elle vraiment le sang ?

C’est son usage le plus ancien et le plus constant. L’EMA reconnaît, sur la base de l’usage traditionnel, son emploi sur les petites plaies superficielles. Pour un saignement important, il faut évidemment consulter.

Quelle différence entre achillée et millefeuille ?

Aucune : ce sont deux noms de la même plante, Achillea millefolium. Le Médecin des Pauvres l’appelle « mille-feuilles ».

Peut-on boire de la tisane d’achillée tous les jours ?

Les références conseillent des cures courtes. L’EMA recommande de consulter si les troubles digestifs persistent au-delà de deux semaines.

Ce qu’il faut retenir

L’achillée millefeuille résume bien la médecine des campagnes : une plante commune, reconnaissable, utilisée pour les petits accidents de la vie quotidienne. Son surnom d’herbe aux coupures n’était pas usurpé, et ses usages traditionnels sont aujourd’hui en partie reconnus. Ce n’est pas une raison pour s’en servir sans précaution : elle reste une plante active, à éviter pendant la grossesse et chez les personnes allergiques aux Astéracées.