Baies de genièvre : digestion et usages d’autrefois

Les baies de genièvre étaient, dans la pharmacie des campagnes, un remède des digestions lentes, des ballonnements et de la rétention d’eau. On les mâchait une à une, en augmentant chaque jour la dose, ou on les buvait en tisane après les repas. Le Médecin des Pauvres (1912) les décrit comme diurétiques, stomachiques et carminatives. Voici leur histoire, leurs usages d’autrefois, et la confusion dangereuse que les anciens redoutaient.

Contenu historique et documentaire. Les usages décrits ici sont ceux de la médecine populaire du début du XXᵉ siècle. Des troubles digestifs persistants, des douleurs urinaires ou des jambes qui gonflent justifient une consultation. Le genièvre est contre-indiqué en cas de maladie des reins et pendant la grossesse.

Le genévrier, arbuste des landes

Le genévrier commun (Juniperus communis) est un arbuste piquant de la famille des Cupressacées, que l’on rencontre sur les landes, les pentes sèches et en montagne. Ses « baies » n’en sont pas vraiment : ce sont des cônes dont les écailles se soudent et deviennent charnues. Elles mettent deux à trois ans à mûrir, passant du vert au bleu-noir pruiné, si bien qu’on trouve sur le même arbuste des fruits verts et des fruits mûrs.

Le livre (page 90) décrit le genévrier sous ses noms de genièvre et de pétron. La baie entre aussi dans la fabrication du gin (dont le nom vient du néerlandais jenever), de la choucroute et de nombreuses recettes de gibier.

Les usages digestifs des baies de genièvre

Le genièvre avait d’abord la réputation d’aider à digérer. Le livre lui prête des propriétés :

• stomachiques : il « fortifiait » l’estomac ;
• carminatives : il chassait les gaz ;
• apéritives : il ouvrait l’appétit.

On l’employait donc contre les digestions lentes, la lourdeur après les repas et les ballonnements. Ce n’est pas un hasard s’il accompagne les plats lourds de la cuisine traditionnelle : choucroute, gibier, charcuteries. La cuisine reprenait en partie un savoir médical.

Un diurétique et un « antiseptique urinaire »

Le second grand usage des baies concernait les urines. Les auteurs anciens les disaient diurétiques (elles faisaient uriner) et antiseptiques urinaires. On les conseillait contre :

• la rétention d’eau ;
• les infections urinaires légères ;
• les rhumatismes et la goutte, qu’on espérait soulager en « éliminant » davantage.

Elles voisinaient dans ce rôle avec la prêle des champs et le pissenlit, autres plantes réputées diurétiques.

La cure de baies : une méthode progressive

Le livre propose deux façons de prendre le genièvre.

En tisane :

1. 20 à 30 g de baies écrasées par litre d’eau ;
2. verser l’eau bouillante, couvrir, infuser une dizaine de minutes ;
3. boire une tasse après les repas.

En baies mâchées, selon une méthode ancienne et assez étonnante : on commençait par une baie le premier jour, puis on en ajoutait une chaque jour, jusqu’à une dizaine, avant de redescendre progressivement. Cette « cure en pyramide » était pratiquée dans plusieurs régions d’Europe. On recommandait de bien mâcher les baies pour en libérer les principes aromatiques.

Ce qu’en disent les références actuelles

Le genévrier a été évalué par le Comité des médicaments à base de plantes de l’Agence européenne des médicaments (EMA/HMPC). Les usages traditionnels retenus pour la plante concernent les troubles digestifs légers (ballonnements, flatulences) et l’augmentation du volume des urines pour rincer les voies urinaires en cas de troubles mineurs. Comme pour d’autres plantes, il s’agit d’une reconnaissance fondée sur l’usage de longue date, et non sur des essais cliniques.

Les références modernes insistent surtout sur la durée : le genièvre ne doit pas être pris en continu. Les « cures en pyramide » de plusieurs semaines ne sont plus recommandées.

Précautions

Le genièvre est une plante active, et les précautions sont nombreuses :

• Reins : un usage prolongé ou à forte dose peut irriter les reins. Il est contre-indiqué en cas d’inflammation rénale ou de maladie des reins.
• Grossesse : contre-indiqué.
• Durée : des cures courtes seulement.
• Œdèmes : des jambes enflées peuvent révéler une maladie du cœur ou des reins ; il faut en connaître la cause.
• Huile essentielle : beaucoup plus concentrée que les baies, elle relève d’un avis professionnel.

Ne pas confondre avec la sabine

C’est la mise en garde que répètent tous les auteurs anciens. Le genévrier sabine (Juniperus sabina), qui pousse en montagne, ressemble au genévrier commun mais il est très toxique. Il était autrefois utilisé, de façon criminelle, comme abortif, avec des conséquences souvent mortelles.

On distingue les deux arbustes à leurs feuilles :

• le genévrier commun a des aiguilles piquantes, groupées par trois ;
• la sabine a des feuilles en petites écailles serrées, comme le cyprès, et dégage une odeur forte et désagréable quand on la froisse.

C’est cette confusion possible qui vaut à la fiche du genévrier son signalement parmi les plantes à manier avec prudence. La rubrique substances dangereuses regroupe les plantes toxiques citées par le livre.

Le genièvre et les autres plantes digestives

Le dossier digestion et estomac rassemble les plantes que le livre associe aux troubles digestifs. La fiche indigestions détaille les remèdes de l’époque, et la page phytothérapie traditionnelle classe toutes les plantes par besoin.

Questions fréquentes

Les baies de genièvre aident-elles à digérer ?

C’était leur usage traditionnel principal, et c’est l’un des usages retenus au niveau européen pour les troubles digestifs légers. Elles ne doivent être prises qu’en cure courte.

Combien de baies de genièvre peut-on manger ?

Les cures anciennes montaient jusqu’à une dizaine par jour. Aujourd’hui, on recommande des quantités modestes et des cures courtes, en évitant tout usage en cas de maladie des reins ou de grossesse.

Les baies de genièvre sont-elles toxiques ?

Celles du genévrier commun ne le sont pas aux doses culinaires, mais un usage prolongé peut irriter les reins. Le danger principal est la confusion avec la sabine, très toxique.

Ce qu’il faut retenir

Les baies de genièvre étaient le remède des repas lourds et des urines difficiles, et leur usage digestif traditionnel est aujourd’hui documenté au niveau européen. Elles demandent une vraie prudence : cures courtes, jamais en cas de maladie rénale ou de grossesse, et une attention particulière à ne pas les confondre avec la sabine.