Remède de grand-mère pour une brûlure : ce que disait 1912

Le remède de grand-mère pour une brûlure le plus souvent cité en 1912 était étonnamment simple : plonger la partie brûlée dans du lait, ou la couvrir de compresses imbibées de lait jusqu’à ce que la douleur cesse. Le Médecin des Pauvres (1912) y ajoutait une solution d’acide picrique, présentée comme une découverte récente, et la médecine domestique de l’époque comptait sur la pomme de terre crue râpée et les pétales de lis macérés. Certains de ces gestes ont un fond de vérité, d’autres sont aujourd’hui formellement déconseillés.

Contenu historique et documentaire. Cet article décrit des pratiques anciennes et ne remplace pas un avis médical. Devant une brûlure, le premier geste recommandé aujourd’hui est de refroidir la zone sous l’eau tempérée. Une brûlure étendue, profonde, ou située sur le visage, les mains, le cou ou les organes génitaux relève des urgences : appelez le 15 ou le 112.

Ce que disait la fiche « Brûlures » du livre

La fiche Brûlures, page 155 du livre, définissait le mal comme une atteinte de la peau causée par le feu, un liquide bouillant ou un corps brûlant. Elle proposait deux traitements, dans cet ordre.

Le premier reposait sur l’acide picrique. On achetait chez le pharmacien, le droguiste ou l’herboriste de l’acide picrique en sel (le texte précisait de refuser la forme liquide), qu’on faisait dissoudre dans un litre d’eau froide. On lavait la brûlure avec cette solution. Le livre affirmait que la douleur disparaissait, que les ampoules ne se formaient pas et que la peau guérissait en trois à cinq jours, au prix d’une coloration jaune qu’on effaçait avec de l’eau additionnée d’acide borique.

Le second était le lait. On y plongeait rapidement la partie atteinte, ou on la couvrait de compresses imbibées, « jusqu’à ce que toute douleur ait cessé ». À défaut de lait, le livre citait l’huile et même le pétrole, jugés moins rapides.

L’acide picrique, un remède qui faisait aussi exploser les obus

L’acide picrique, ou trinitrophénol, figurait bien parmi les produits de la thérapeutique de l’époque, et il colorait la peau en jaune, comme le notait le livre. Mais c’est aussi le composé que le chimiste Eugène Turpin avait rendu utilisable comme explosif en 1885, sous le nom de mélinite. Il est irritant pour la peau et toxique par contact, inhalation ou ingestion, et ses sels métalliques, les picrates, sont des explosifs sensibles au choc.

Ce remède a donc totalement disparu de l’usage domestique. Il illustre bien une catégorie que la bibliothèque recense à part, celle des remèdes dangereux, et que nous avons détaillée dans notre article sur les plantes toxiques de la médecine ancienne.

Le lait, l’huile et le beurre : le vrai du faux

Le conseil du lait contenait une intuition juste : refroidir vite et longtemps. Un bain de lait frais refroidit la peau, et le livre insistait pour qu’on le prolonge tant que la douleur durait. C’est exactement le principe retenu aujourd’hui, à ceci près que l’eau du robinet fait mieux, plus vite, et sans laisser de corps gras sur la plaie.

L’huile, le beurre et à plus forte raison le pétrole sont en revanche à proscrire. L’Assurance Maladie demande de n’appliquer aucune substance sur une brûlure fraîche, et cite précisément le beurre et l’huile. Un corps gras retient la chaleur au lieu de la dissiper, gêne l’examen de la plaie et augmente le risque d’infection.

Pomme de terre, carotte et lis : les cataplasmes de la cuisine

Les fiches de plantes associées à la fiche Brûlures complètent ce tableau avec les remèdes que l’on trouvait à la ferme.

• La pomme de terre crue râpée servait de cataplasme frais sur les brûlures légères et les coups de soleil. Sa fécule passait pour adoucissante.
• La carotte râpée était appliquée de la même façon sur les petites plaies et brûlures.
• Les pétales de lis blanc étaient mis en macération dans l’eau-de-vie ou dans l’huile, puis appliqués sur les brûlures et les coupures. Ce macérât était un classique des armoires familiales.
• La farine de lin et la mauve entraient dans les préparations émollientes, destinées à adoucir la peau irritée.

Ces cataplasmes frais avaient sans doute un effet rafraîchissant passager. Mais une pulpe végétale crue n’est pas stérile : sur une peau à vif ou une cloque percée, elle expose à l’infection, ce que le livre ne pouvait pas mesurer. Le macérât de lis dans l’eau-de-vie ajoutait, lui, une brûlure chimique de l’alcool sur une plaie ouverte.

Remède de grand-mère pour une brûlure : 1912 face à aujourd’hui

La comparaison montre une médecine populaire qui avait bien repéré la douleur et les ampoules, mais qui ignorait la notion de profondeur de la brûlure, essentielle aujourd’hui pour décider des soins.

Le dernier point est le plus solide. La fiche Ampoules, page 143, recommandait déjà de ne pas crever la cloque et de la protéger. C’est toujours le conseil donné pour une brûlure du deuxième degré superficiel.

Les premiers gestes recommandés aujourd’hui

L’Assurance Maladie détaille une conduite à tenir par étapes :

1. Retirer les vêtements brûlés, sauf s’ils collent à la peau.
2. Refroidir sous l’eau tempérée, autour de 20 °C, pendant 20 minutes ou tant que la brûlure fait mal, sans glace ni eau glacée.
3. Surveiller la température de la personne : le refroidissement doit s’arrêter si elle se met à grelotter, surtout chez un enfant.
4. N’appliquer ni crème, ni pommade, ni produit maison sur la brûlure.
5. Évaluer la gravité : profondeur, surface, localisation.

Pour estimer la surface, ameli.fr rappelle qu’une paume de main représente environ 1 % de la surface du corps. Ces gestes ont toute leur place dans une trousse de secours familiale, à côté des compresses stériles.

Quand consulter

Une brûlure banale, rouge et sans cloque, de la taille d’une pièce, guérit en général seule après refroidissement. Il faut en revanche demander un avis médical, ou appeler le 15, dans les situations suivantes :

• brûlure avec cloques plus grande que la moitié de la paume de la main de la victime, seuil de gravité indiqué par VIDAL ;
• brûlure blanche, brune ou noire, peu douloureuse ou insensible (signe de profondeur) ;
• brûlure du visage, des mains, du cou ou des organes génitaux ;
• brûlure chez un nourrisson, un jeune enfant ou une personne âgée ;
• brûlure électrique ou chimique, ou fumées inhalées lors d’un incendie ;
• fièvre, rougeur qui s’étend, pus ou douleur croissante dans les jours suivants.

VIDAL rappelle que les enfants de moins de cinq ans représentent plus d’un quart des victimes hospitalisées pour brûlures, souvent après un contact avec un liquide ou une plaque chaude.

Ce qu’il faut retenir

Le remède de grand-mère de 1912 contenait un bon réflexe, refroidir longuement, enrobé de pratiques que l’on sait aujourd’hui nuisibles : corps gras, alcool, pétrole et acide picrique. L’eau tempérée a remplacé le lait, et la décision de consulter dépend de la profondeur et de l’étendue de la brûlure. Pour replacer ces usages dans leur contexte, le dossier peau et affections cutanées rassemble les autres fiches de maladies de peau du livre, et notre page sur les remèdes naturels explique comment lire ces textes anciens avec prudence.

Questions fréquentes

Quel est le meilleur remède de grand-mère pour une brûlure ?

Le seul geste ancien qui reste recommandé est le refroidissement prolongé. En 1912, on utilisait le lait ; aujourd’hui on préfère l’eau tempérée du robinet pendant une vingtaine de minutes. Les autres remèdes de grand-mère n’ont pas fait leurs preuves.

Peut-on mettre du beurre ou de l’huile sur une brûlure ?

Non. L’Assurance Maladie déconseille d’appliquer toute substance, beurre et huile compris, sur une brûlure. Le corps gras retient la chaleur et favorise l’infection, alors que le livre de 1912 citait encore l’huile comme solution de rechange au lait.

La pomme de terre crue soulage-t-elle une brûlure ?

Le cataplasme de pomme de terre crue râpée était un remède domestique courant. Il procurait une sensation de fraîcheur, mais aucune étude ne montre qu’il accélère la guérison, et une pulpe non stérile sur une peau abîmée expose à l’infection.

Pour aller plus loin

• Le gel d’aloès, autre classique des brûlures légères : aloe vera, usages traditionnels.
• Les plantes de la bibliothèque classées par usage : plantes médicinales.
• Les préparations externes du livre : lotions.